Publicado en EOC nº 65

El teniente coronel Steven Collins, responsable de PSYOPS en la División de Operaciones en el Cuartel General Supremo de las Potencias Aliadas en Europa, en Mons (Bélgica),  evalúa las operaciones de gestión de la percepción desarrolladas antes, durante y después de la Operación Libertad Iraquí y sus implicaciones para laOTAN       .

Durante los meses y años venideros los analistas examinarán cada detalle de los 27 días que transcurrieron desde el intento de decapitar el régimen iraquí el 20 de marzo hasta la caída de Tikrit el 15 de abril para extraer el máximo de enseñanzas posible. Uno de los aspectos merecedores de atención – y de gran interés para la OTAN – es la forma en la que la Coalición intentó influir en la actitud y modo de pensar de la opinión pública – internacional e iraquí – antes, durante y después de la Operación Libertad Iraquí. Esta operación y la propia experiencia de la OTAN en los Balcanes han demostrado la importancia de la denominada “Gestión de la percepción”, y han puesto de manifiesto la necesidad de desarrollar los medios para explotar este potencial y para tomar medidas de protección frente a su utilización por parte del enemigo y frente a otras amenazas no convencionales, tanto políticas como militares. En estos momentos en que la OTAN está reorganizando su estructura militar y asumiendo misiones fuera de su área tradicional este tipo de capacidades está adquiriendo una importancia cada vez mayor.

La gestión de la percepción abarca todas las acciones utilizadas para influir sobre las actitudes y razonamiento lógico de la población extranjera, entre las que destacan: Servicios diplomáticos, Operaciones psicológicas (PSYOPS), Información pública, Medidas de decepción y Acciones encubiertas. En el caso concreto de la Operación Libertad Iraquí las acciones que presentan un especial interés son la diplomacia – entendida como el propósito deliberado de convencer a una opinión pública extranjera de la bondad y sabiduría de las políticas, intenciones y acciones propias – y las PSYOPS – acciones realizadas principalmente a través de medios de comunicación y destinadas a influir y convencer a la opinión pública de otro país.           

Desde los ataques terroristas del 11 de septiembre Estados Unidos ha pretendido renovar sus capacidades diplomáticas, que se fueron atrofiando en los 90 cuando Washington ya no tenía tanta necesidad de explicar su política a nivel mundial y conseguir una buena disposición internacional como en los años de la guerra fría. En la actualidad la Oficina de Comunicaciones Mundiales de la Casa Blanca proporciona directrices de alto nivel con el objetivo de crear una percepción global positiva de la política y actividades de defensa de Estados Unidos. Y el Grupo Político del Consejo de Seguridad Nacional de EEUU coordina las políticas y mensajes elaborados por la Casa Blanca con la Oficina de Información Diplomática del Departamento de Estado y el Pentágono. Todos estos organismos han levantado de forma conjunta la estructura de gestión de la percepción estratégica más coordinada y mejor financiada desde los años 80. Está orientada al mundo islámico y sólo para Oriente Medio tiene un presupuesto de 750 millones de dólares.

A pesar de esta masiva campaña los esfuerzos norteamericanos en el campo de la diplomacia tuvieron escaso éxito antes de la Operación Libertad Iraquí. El discurso de 78 minutos del Secretario de Estado de EEUU Colin Powell ante el Consejo de Seguridad de las NU, transmitido en directo al mundo entero, no consiguió convencer a los representantes de los principales países miembros del Consejo de Seguridad – Francia, Alemania y Rusia – de que debían emprenderse acciones militares inmediatas contra Irak. En cambio el posterior discurso ante el Consejo del Ministro de Asuntos Exteriores francés, Dominique de Villepin, en el que puso en duda todas y cada una de las afirmaciones de Powell, fue recibido con frenéticos aplausos. El resultado fue que Reino Unido y Estados Unidos apenas consiguieron ganar ningún apoyo adicional entre sus aliados tradicionales y el proyecto de Resolución del Consejo de Seguridad para autorizar el uso de la fuerza contra Irak nunca se puso a votación, al resultar obvio que no iba a reunir los votos necesarios.

En lo que respecta al mundo islámico las actividades diplomáticas norteamericanas no han obtenido apenas resultados apreciables. Probablemente no sea factible alcanzar éxitos inmediatos, pues una diplomacia eficaz precisa de un esfuerzo permanente y de unas perspectivas a largo plazo. Tal y como explicó Osama Siblian, editor del Arab American News, en la actualidad “aunque Estados Unidos tuviera al Profeta Mahoma a cargo de sus relaciones públicas, no le serviría de nada”. En ese sentido existen grandes expectativas respecto a Radio Sawa (Radio Unida), una emisora financiada por el Congreso de EEUU dirigida al mundo islámico y que emite música pop árabe y occidental, intercalando noticias presentadas desde el punto de vista norteamericano. A los pocos meses de su creación en 2002 los abogados de Radio Sawa proclamaron que se había convertido en una de las emisoras más populares entre los jóvenes árabes. Durante la campaña militar de Irak la Coalición intentó modelar la percepción del conflicto a nivel mundial de forma favorable a sus puntos de vista utilizando diversos métodos, entre ellos los periodistas “incrustados” en las unidades militares que iban a participar en la campaña. A pesar de las controversias iniciales resultó ser una idea brillante por varios motivos. En primer lugar, los periodistas voluntarios tuvieron que pasar un entrenamiento militar que les dio una primera idea de los retos a los que se enfrentaban los soldados. En segundo lugar surgieron lazos afectivos entre estos periodistas y las unidades que les acogían. Y por último, este sistema supuso una garantía para la seguridad de la prensa y permitió una “cobertura en tiempo real” del conflicto a nivel mundial. Dada la fluidez de las operaciones durante Libertad Iraquí está claro que muchos más reporteros hubieran resultado muertos o prisioneros si se les hubiera dejado moverse por el campo de batalla a su libre albedrío.

Las posibilidades de ejercer algún tipo de efecto sobre la opinión pública a nivel mundial e incluso regional son hoy en día mucho menores debido a la proliferación de nuevas fuentes, especialmente los servicios de noticias transmitidos por las televisiones vía satélite e Internet. El incremento de fuentes de información permite que los espectadores puedan ver o leer noticias que refuercen sus propios prejuicios y opiniones. De este modo, un espectador árabe que piense que la forma de presentar las noticias de la CNN resulta contraria a sus ideas puede cambiar a Al Yazira, el canal árabe de noticias por satélite, y contemplar una visión del mundo que quizás sea mucho más cercana a la suya. 

Parece ser que durante el conflicto la Agencia de Información iraquí se dio cuenta del potencial de Al Yazira y llegó a infiltrar algunos agentes en sus estructuras, a fin de conseguir una cobertura de las noticias más favorable a su causa. También la Coalición trató de suprimir la televisión iraquí mediante bombardeos y medidas electrónicas -probablemente más por efecto de sus noticias fuera de Irak que por el que pudiera tener dentro del país.         

PSYOPS
Mientras que la diplomacia, a nivel estratégico, obtenía resultados como mucho dudosos, las PSYOPS tuvieron más éxito a nivel operativo y táctico. Se consiguieron efectos importantes utilizando medios de comunicación masiva como la radio y lanzamiento de octavillas, así como medios más personalizados como el envío de correos electrónicos a los principales responsables y el uso de altavoces durante las operaciones terrestres.          

Se lanzaron más de 40 millones de octavillas antes del primer ataque del 20 de marzo, y otras tantas durante la campaña. Algunas amenazaban con la destrucción de toda unidad que resistiera y combatiera, mientras que otras animaban a los soldados y civiles a desobedecer las instrucciones de los dirigentes del Partido Baas. Aparentemente consiguieron el efecto pretendido. El problema, como ocurre con todas las PSYOPS, es que resulta muy difícil determinar la relación causa-efecto en las acciones que se producen durante una guerra. ¿Cuál fue la causa de que las tropas iraquíes se esfumaran: las PSYOPS, los bombardeos aéreos de la Coalición o la falta de apoyo logístico? ¿O quizás una combinación de las tres? Lo cierto es que todavía no se ha podido cuantificar la influencia que tuvieron las PSYOPS sobre la conducta de los iraquíes.   

Es cierto que no se produjeron rendiciones masivas como ocurrió durante la guerra del Golfo en 1991 – hasta 70.000 hombres – pues aunque el primer día de guerra se rindieron 250 iraquíes durante la toma de Umn Qasr este comienzo alentador no desembocó en una avalancha de rendiciones. Al comienzo del conflicto la Coalición planteó una campaña con una fuerte componente sicológica, en la creencia de que el uso de una fuerza abrumadora y bombas de precisión provocaría una oleada de “sorpresa y pavor” que haría derrumbarse al régimen iraquí como un castillo de naipes. El escaso éxito de esta estrategia obligó a las fuerzas convencionales a cambiar sus planteamientos – e indudablemente obligó también a las fuerzas de PSYOPS a replantearse sus lemas y mensajes – confiando en una táctica basada en la presión firme y constante en vez de pretender ganar con un solo golpe demoledor.

Después del lanzamiento de octavillas, el medio más utilizado por la PSYOPS de la Coalición fue la radio. Se empleó un formato similar al de Radio Sawa con noticias y unos pocos anuncios intercalados entre una gran cantidad de música popular, y se utilizaron torres fijas y una emisora aerotransportada, el aparato EC-130E denominado “Commando Solo”. A esta estación que llegó a cubrir todo Irak se le dio el poco inspirado nombre de Radio Información. También se montaron estaciones de radio PSYOPS junto a los principales centros de población – como la emisora de PSYOPS británica en banda FM Radio Nahrain (Dos ríos) en los suburbios de Basora. A la vez que creaba sus propias estaciones de radio la Coalición intentaba anular con medidas electrónicas las iraquíes para así conseguir entre la población el monopolio informativo radiofónico. 

Las tácticas de PSYOPS descritas anteriormente constituyen ejemplos de las denominadas “PSYOPS Blancas”, en las que se declara abierta y verazmente el bando que las está patrocinando. También se utilizaron “PSYOPS Negras”, en las que se finge que la información proviene de una fuente diferente a la real. Parece ser que ya en febrero de 2003 la CIA había creado emisoras del tipo de las PSYOPS Negras, y una de ellas, Radio Tikrit, intentó conseguir credibilidad manifestando estar dirigida por iraquíes leales de los alrededores de Tikrit y manteniendo una línea editorial completamente favorable a Sadam Husein. Pero a las pocas semanas cambió su línea y fue emitiendo mensajes cada vez más críticos hacia el régimen. Cuando se utilizan PSYOPS Negras la idea es que la audiencia no se dé cuenta del fraude y siga creyendo que la información proviene de la falsa fuente, lo que le dará más credibilidad. El riesgo reside en que si descubre el engaño puede resentirse toda la confianza obtenida mediante las PSYOPS, tanto blancas como negras.

Quizás uno de los métodos más innovadores utilizados en las PSYOPS de la Coalición fue el uso de mensajes de texto a través de móviles y correos electrónicos enviados a los principales responsables del régimen iraquí. A comienzos de 2003 existían solamente 60 cibercafés en Irak, la tasa para conexión doméstica de 25 dólares resultaba inalcanzable para una familia iraquí media y el régimen se mostraba muy reticente a permitir el libre acceso a Internet. Pero a diferencia de la mayoría de los iraquíes los dirigentes del partido Baas sí tenían acceso a la red, así que la Coalición utilizó este tipo de medios para contactar individualmente con cada uno de ellos y hacerles ver el coste que representaba seguir apoyando a Sadam para los iraquíes en general y para ellos en particular.

También se utilizaron elementos tácticos PSYOPS – fuerzas PSYOPS dotadas de vehículos con megafonía y acompañadas por un traductor que estaban agregadas a las unidades del ejército y los marines – que al igual que en conflictos anteriores demostraron su eficacia colaborando en tareas como convencer a grupos aislados de iraquíes de que se rindieran, mantener el control sobre los prisioneros e incluso realizar tácticas de engaño frente a unidades enemigas emitiendo por sus altavoces ruido de tanques y helicópteros. Por sorprendente que resulte parece que los planificadores militares de la Operación Libertad Iraquí no pensaron en preparar capacidades PSYOPS para después del fin del conflicto. El resultado fue que en bastantes casos agentes iraníes se dedicaron a llenar el vacío de información, así que Estados Unidos tuvo que contratar rápidamente compañías que emitieran cualquier cosa lo antes posible. Esto ha provocado situaciones imprevistamente divertidas cuando la atención de los medios de comunicación norteamericanos dejó de centrarse en Irak y las compañías contratadas se dedicaron a transmitir noticias locales de Estados Unidos a una sorprendida audiencia iraquí.

Conclusiones preliminares                  

Los esfuerzos para ganar los corazones y las mentes de los iraquíes para la Coalición no terminaron con las operaciones bélicas y previsiblemente tendrán que proseguir durante los próximos años. Y es que el resultado de esta lucha será uno de los factores que en última instancia determinará si realmente valió la pena emprender este conflicto. Pero ya en la actualidad se pueden extraer algunas conclusiones respecto a las actividades de gestión de la percepción durante la Operación Libertad Iraquí. La OTAN debería analizar detenidamente todas las lecciones obtenidas y determinar los cambios necesarios en sus procedimientos para planificar y dotar de recursos a sus actividades de gestión de la percepción. Y también Estados Unidos y Reino Unido podrían aprender por su parte de la experiencia de la OTAN en gestión de la percepción en las fases posteriores al conflicto.           

 Los servicios diplomáticos pueden tardar años en dar sus frutos                               
Los servicios diplomáticos no consiguen resultados de la noche a la mañana. Aunque se le dediquen grandes sumas de dinero y personal cualificado, como hizo Estados Unidos durante los últimos dos años, puede ocurrir que los frutos sean escasos. Pero eso no quiere decir que debamos descartarla, pues para cambiar actitudes profundamente arraigadas hace falta mantener grandes esfuerzos durante periodos de tiempo muy largos.

 Existen diferencias en las capacidades PSYOPS, y cada vez son mayores                              

Existen unas diferencias cada vez mayores entre la OTAN y sus países miembros en lo relativo a la atención y recursos dedicados a las PSYOPS. Estados Unidos está empleando ingentes cantidades de dinero en reforzar sus capacidades PSYOPS, un esfuerzo que también han emprendido varios de sus Aliados – Alemania, Bélgica, República Checa, España, Polonia y Reino Unido. Mientras tanto los cuarteles generales de la OTAN y sus Mandos Estratégicos apenas han hecho nada para impulsar capacidades PSYOPS dentro de su personal. La Alianza puede y debe mejorar sus capacidades PSYOPS, pero para ello tiene que llegar a un auténtico compromiso.

 Las PSYOPS tienen un papel a desempeñar en la fase posterior al conflicto
No se deben dejar de lado las PSYOPS una vez terminado el conflicto. Precisamente en un momento en el que se presenta un vacío informativo que necesita ser llenado y la gente necesita confianza y consuelo, las PSYOPS pueden marcar la diferencia. En este campo Estados Unidos y Reino Unido pueden aprender bastante de la experiencia en PSYOPS post-conflicto que la OTAN ha adquirido en Bosnia-Herzegovina y Kosovo. El personal destinado en las secciones de PSYOPS de los cuarteles generales de la SFOR y la KFOR ha conseguido un gran dominio y conocimiento en esta área, y a ambos países les beneficiaría aplicar en Irak la experiencia en gestión de la percepción de la OTAN en los Balcanes.

 El término PSYOPS no debe tener connotaciones negativas   
Incluso los entendidos en PSYOPS se vieron sorprendidos por la frecuencia con la que se usaba este término durante la Operación Libertad Iraquí, tanto en conferencias militares como en la prensa.

En las últimas operaciones militares ha existido una cierta tendencia a difuminar significados y connotaciones negativas utilizando una terminología más oscura en la que en vez de denominaciones como operaciones sicológicas se utilizaran expresiones consideradas más aceptables como “Operaciones Informativas” (INFO OPS). Aunque este término parezca más suave que el de PSYOPS, su excesivo uso durante los últimos cinco o seis años y la falta de concreción en su empleo ha provocado bastante confusión entre los planificadores militares hasta el extremo de que ambos términos han llegado a considerarse como sinónimos, lo que puede tener consecuencias indeseables. Precisamente por su ambigüedad la expresión INFO OPS ha acabado siendo un comodín para definir funciones militares que hasta ahora han sido imposibles de encasillar. Y la inclusión de las PSYOPS dentro de la categoría general de las INFO OPS a menudo ha llevado a subestimarlas, lo que perjudica la línea directa con la línea de mando que los expertos en PSYOPS necesitan para poder realizar con eficacia su función de apoyo.    

Lo peor ha sido que los medios de comunicación y la opinión pública se han dado cuenta del juego de palabras empleado y han surgido las sospechas de que el uso del término INFO OPS constituye un intento deliberado para permitir el uso de PSYOPS a los políticos con objeto de manipular la opinión pública nacional para apoyar políticas impopulares. Éste podría ser un claro ejemplo de los riesgos que tiene pasarse de listo con el uso de términos militares. No existe ninguna relación entre las PSYOPS y las actividades de información pública dirigidas a la opinión pública nacional o mundial con el objeto de informar de los acontecimientos de forma exacta y veraz. Lo sucedido en Irak demuestra que el público acepta bien que se llame a las actividades de tipo PSYOPS por su propio nombre mientras estén dirigidas a su verdadero destino: la población de las zonas de combate o de países en los que se desarrollan operaciones de gestión de crisis. Usar denominaciones políticamente correctas como INFO OPS puede sonar bien en las conferencias pero este tipo de términos suavizados solamente aporta confusión y malos entendidos.        
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La posibilidad de que la Alianza tenga que operar durante largos periodos de tiempo en zonas en las que existan medios de comunicación locales que puedan competir con la OTAN en la influencia sobre la percepción internacional o local del conflicto ha hecho aumentar exponencialmente la importancia de los servicios diplomáticos y las PSYOPS. En ambos casos se trata de capacidades de bajo coste pero que pueden obtener resultados extraordinarios. Si se logran incorporar las lecciones extraídas de la Operación Libertad Iraquí a la actual labor de reestructuración organizativa de la Alianza se aprovecharía una oportunidad única de reforzar las capacidades de gestión de la percepción y prepararse frente al posible uso contra la OTAN de esas mismas técnicas por parte de futuros adversarios.

Teniente Cnel. Steven Collins